民间科学家再创佳绩　发现黄色太空球

　　▲ 公民科学家发现一种前所未见的有趣天体「黄色球体」。

　　一群公民科学家检视史匹哲太空望远镜(Spitzer Space Telescope)拍摄的影像，结果发现一种前所未见的有趣天体：黄色球体(yellow ball)。

　　芝加哥阿德勒星象馆(Adler Planetarium)Grace Wolf-Chase表示，参与宇宙动物园(Zooniverse )银河系计画(The Milky Way Project)的志愿者，即他们所谓的「公民科学家」开始在网路上谈论他们在银河系影像中看到的黄色球体，这才引起了天文学家们的注意。

　　▼ Grace Wolf-Chase.

　　史匹哲太空望远镜以红外波段进行观测，因此可穿透尘埃的遮蔽而看到可见光波段看不到的天体，而史匹哲其中一个重要观测目标就是恒星形成区。专业天文学家迄今上不完全清楚恒星形成的过程，许多基础物理过程都还未解。这些公民科学家就是在正常工作之余，协助天文学家们寻找相关线索。

　　在注意到这些黄色球体之前，这些公民科学家已经留意到有着红色核心的绿色气泡(green bubble)，这些由旋绕中的气体尘埃组成的天体，天文学家经研究后发现是大质量新生恒星形成过程中，将它们周围物质向外吹开而形成的空腔结构或说气泡状结构。

　　故而，当公民科学家们报告他们发现黄色球体时，史匹哲科学家们马上对此关注起来。不过，史匹哲拍到的圆形特征并不是真的是黄色、红色或绿色，只是天文学家指定某些红外波段以某种假色呈现，以方便天文学家研究天体的特征而已。

　　经过Wolf-Chase及爱荷华州立大学(Iowa State University)Charles Kerton等人的分析，结果发现这些黄色球体形成时间在绿色球体之前，也就是说，黄色球体是大质量恒星形成更早期的阶段，彼时原恒星周围的物质尚未被恒星风吹开，还没形成气泡状结构，因此未来天文学家可将黄色球体当作侦测大质量恒星形成的新途径。

　　▼ 公民科学家发现有趣天体「黄色球体」。

　　研究学者认为绿色气泡的边缘含有大量的多环芳香烃(polycyclic aromatic hydrocarbons，PAHs)这类有机分子。通常在恒星正在塌缩形成的稠密分子云内拥有非常丰富的PAHs，来自新生恒星的辐射和恒星风将这些PAHs向外吹挤而形成一个球壳状，那就是史匹哲影像中所见的绿色气泡。而绿色气泡内的红色核心则是尚未被恒星风吹跑的暖尘所在处。

　　了解绿色气泡之后，再来看看黄色球体。黄色球体恰好就在被深埋浓密尘埃云中的极年轻胎星，到稍后新生恒星的恒星吹开周遭包围物质而形成气泡状结构之间的过渡阶段。进一步说，黄色球体标示出PAHs(绿色)和尘埃(红色)尚未分离之处，也就是绿色和红色重叠混和的结果。

　　到目前为止，这些公民科学家已经确认了900多个这些致密的黄色特征，数量多得足以让学者们藉此测试他们关于恒星形成的假设是否正确、是否需要修正。近期绿色气泡、红色核心、黄色球体的一系列发现，让银河系计画的公民科学家更期待他们将来能有更特别的发现。